千机翁的鼠首卫被迷了眼，鼠首卫的短刃擦着其中一个孩子的头皮划过，却被陈弘业扑上去狠狠咬住手腕——这个曾被晋王策反的叛军主将，此刻像头护崽的狼，用牙和爪撕咬着，哪怕后背被刺出血洞，也没松开嘴。
墨辰趁机撞开蛇首卫，踉跄着爬向粮车残骸，看见车板下露出半块焦黑的青稞饼——那是百姓塞进车缝的“救命粮”，饼上还留着孩子的指印。
他忽然想起女帝龙椅扶手的“民心”暗纹，想起云清逸说过“乱世中最该守住的是‘人’”，此刻却只能看着这半块饼在风沙里打滚，被战马踏成齑粉——原来千机翁的兵法最毒之处，不是灭兵，是让“护民”的希望，在眼前一点点碎成沙。
千机翁抬手示意停战时，晋王的十二万援军正踏碎栖云城最后一片废墟。
墨辰望着沙丘上的“晋”字旗，看见旗角下闪过的金甲——那是晋王的亲卫，却没看见哪怕一袋粮、一口水，只有成箱的砂雷和铁蒺藜。
陈弘业趴在断墙上笑了，笑声里带着血沫：“原来……他要的不是我们赢，是我们死在‘护民’的路上，好让百姓怕他，恨朝廷……”
这话像把钝刀，剜进墨辰的心脏。他看着楚怀瑾被玄甲卫架着后退，看着流民娃们抱着伤兵的腿哭号，忽然发现败局里最刺痛的不是伤口，是千机翁算准了一切。
他算准了叛军缺粮会反，算准了朝廷援兵晚到，算准了“民心”能被战火碾碎——却没算到，哪怕只剩一个孩子、半块饼、碎掉的铁牌，那些被他称为“棋子”的人，仍在废墟里刻下歪歪扭扭的“人”字，用带血的手指，在砂地上写下“不服”。
夜风卷着硝烟掠过断墙时，墨辰捡起那半截带血的木柄——是那位死去孩子的妇女木叉，此刻成了唯一的“战旗”。
他望着千机翁摘下面具：那是张布满刀疤的脸，左眼瞎了，却在看见流民娃用沙土糊住伤口时，睫毛颤了颤——原来千机翁也曾是“护民”的兵，却在权谋里丢了自己的“人”字。
“墨大人，知道为何晋王必胜么？”
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