深夜，墨辰被伤兵们抬进临时营地，一妇女往他掌心塞了块青稞饼——饼上有牙印，是孩子咬了一半，孩子听说“护粮的大人受伤”，硬是把饼留给他的。
他忽然想起女帝龙椅上的“民心”暗纹，想起云清逸说过的“人间烟火最养人”——原来败局不是终点，是那些被权力忽视的“人”，终于被看见的起点。
沙砾打在断墙上，发出细碎的响。墨辰望着头顶的星子——比任何时候都亮，像极了百姓手里的火把，像极了虎娃刻在铁牌上的、歪歪扭扭的“人”。
这一晚，他们败了，但“人”没败——而只要“人”还在，那些被晋王和千机翁算尽的权谋，终有一天，会被这簇“人”的火光，烧成灰烬。
楚怀瑾的玄甲重骑终究没挡住千机翁“十二地支卫”的砂雷与毒刃。
当最后一面玄甲卫的“楚”字旗被砂雷炸成碎布，墨辰看着陈弘业被林昭明的袖箭逼至断墙角落，一位妇女抱着孩子的尸体在硝烟里哭喊——这场以“护民”为始的仗，终究因晋王十二万援军的突袭，落进了千机翁算好的“死地”。
千机翁的豹首面具在火光中泛着冷光，十二卫的“地支阵”如铁环般收紧时，楚怀瑾的左肩已被虎首卫的重锤砸得血肉模糊，他单膝跪地，刀身插进沙砾里撑着身体，却仍在盯着墨辰被蛇首卫长索缠住的脚踝——玄色朝服下，那截沾着青稞粉的内衬早已被血浸透，像极了西境百姓攒了半月的粮袋，此刻正被风沙一点点磨碎。
“墨统领，还记得你说的‘民心为盾’么？”
楚怀瑾的声音混着喉间的血沫，“今日这盾……碎了。”
他看见墨辰被拽倒时，手里还攥着陈弘业掷来的“护民”铁牌，牌面的“民”字缺了一角，却在火光中映出一个妇女举着木叉冲来的身影——她终究没护住藏在井台后的最后半车粮，木叉被砂雷炸断，只剩半截带着血的木柄，插在离墨辰三步远的沙地上。
林昭明踩着陈弘业的铁牌冷笑，当靴跟碾过“护民”二字时，断墙后突然传来孩子的哭声——七八个流民娃抱着陶罐冲出来，罐子里装的不是兵器，是他们藏了三天的沙土，此刻扬向敌骑的眼睛：“还我粮！还我阿爹！”
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