由于它们广泛的分布、经常出现、体大、毒性强及容易咬人，比其他非洲的毒蛇造成更多的死亡事故。现时已知其下有两个亚种。
成年鼓腹咝蝰[鼓腹巨蝰]平均长1米及很粗壮，最大的标本曾达至1.9米长，重超过6公斤，周长达40厘米。在沙特阿拉伯的标本则较为细小，一般短于80厘米。
雄性一般较雌性大，而尾巴亦较长。鼓腹咝蝰的头略呈三角形，粗壮及较为圆钝，比颈部更为粗大。嘴部鳞片细小。眼眶有10-16块鳞片，头顶有7-11块目间鳞片。
眼下至上唇由3-4块鳞片分隔，而上唇与下唇则有13-17块鳞片。下唇首3-4块鳞片与颔相接。
每根颚骨上各有两只毒牙，全都是有功能的。鼓腹咝蝰的身体上有29-41列背部鳞片，除了最外一列外，其他都明显的起棱角。
腹部鳞片约有123-127块，下尾部则有14-38块，雌蛇则只有少于24块下尾部鳞片。肛门只有一块鳞片。鼓腹咝蝰的颜色受地理位置影响而不同。头上有两条明显的深纹，一条在冠上，另一条则在眼睛之间。头两侧有两条深色斜纹，由眼睛伸展至上唇。头底部呈白黄色，有零散的斑点。
瞳孔颜色由金色至银灰色。身体的颜色由草黄色至浅褐色、橙色或红褐色。表面有18-22个深褐色至黑色的斑纹延伸至尾巴。
这些斑纹一般成山形，在某些位置接近U形，在尾巴上更有2-6个成纵横交错的；一些群族更是有褐色及黑色的斑点，盖过了身体上的其他颜色，令它只有锈褐色或黑色的外表。
腹部呈黄色或白色，有一些较疏的深点。幼蛇的头有金黄色斑纹;腹部延伸至两侧的鳞片呈粉红色至红色。
一般而言，鼓腹咝蝰的外观较沉色，但在东非高原及南非开普省的则有鲜艳的黄色及黑色斑纹。
鼓腹咝蝰可以说是非洲最普遍的毒蛇。它们分布在大部份撒哈拉以南非洲至好望角的地方它们亦会出没于阿拉伯半岛，包括沙特阿拉伯西南部及也门。
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