明初，武英殿是帝王斋居、召见大臣的场所，万历后改由文华殿举行此类活动。
在明崇祯年间，武英殿成为皇后千秋、命妇朝贺仪的场所。
不过在明清时期，武英殿除了举办皇家各种活动，更是皇宫收藏名家书画作品之所。
明朝时期，皇宫的书画作品一般就收藏在两座宫殿，一是南熏殿，一是武英殿。
南薰殿始建于明代的宫殿建筑，位于外朝西路，武英殿西南，为一独立的院落。
殿面阔五间，黄琉璃瓦单檐歇山顶。
殿内明、次间各设朱红漆木阁，分五层，奉历代帝王像，每轴画像均用黄云缎夹套包裹，装入木色小匣，按阁之层次分别安放。
殿之东室安奉历代皇后像；西室放置一木柜，贮明代帝后册宝，殿内木构及彩画均为明朝遗物，十分珍贵。
南熏殿存放的存放的帝王像可不止明朝，还包括前朝帝王像，如唐太宗就有有三幅画像，宋太祖也有四幅之多。
当然，大明历代皇帝的画像也是极多，如明太祖画像更是多达十三福。
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