用后世的话来说，如果不考虑郑和船队下西洋的话，大明的水师其实只能是一支褐水海军，绿水海军都算不上。
后世对海军的作战类型用海洋地理学进行区分，通常是细分为：内河海军、褐水海军、绿水海军和蓝水海军四种类型，其中后三种类型的海军是现代海军的主体。
在最靠近陆地约200海里以内的海域，由于海水中混杂了泥土而呈现黄褐色，被国际海洋界冠以“黄水”或“褐水”的俗称。
从褐水区域的终点延伸至数百海里以上的区域，海水较“褐水”纯净，而被定义为“绿水”。
“褐水海军”和“绿水海军”是指以主要在“褐水”和“绿水”等靠近海岸的大陆架海域活动、依靠大陆基地支持的海军力量，主要任务是保卫本国海岸线安全，因此又被称为“沿岸防御型海军”和“近海防御型海军”，“褐水海军”和“绿水海军”装备以陆基武器和轻型舰船为主。
绿水区域以外的深海区域，包括《联合国海洋法公约》规定的专属经济区和毗连区，海水相对“褐水”和“绿水”较纯净，受陆地杂质影响少，海水基本呈蓝色或蓝黑色，因此被称为“蓝水”。
以蓝水海域为战略重点的国家海军力量是“蓝水海军”，蓝水海军的主要任务是保护本国的海洋权益和海洋安全，与威胁本国海洋安全的敌对势力在外海较独立地完成作战任务。
蓝水海军具有兵力投送的性质，可全球部署，规模庞大，自给能力较强，装备以大型水面舰艇为主，一般都拥有可实施水面、水下、空中立体火力打击和兵力投送能力的航母舰艇编队。
蓝水海军应具有对潜对空对面威胁的防御能力、长时间长距离的后勤补给能力，且能在特殊环境下仍有作战能力。
实际上到了后世科技极为发达的时代，也仅有少数国家有实质的蓝水海军，大部分国家处于褐水或者绿水海军的阶段，即便有所谓的专属经济区，但大多影响力有限，也算不得是蓝水海军。
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