明代官制分为三个部分，即中枢、地方和军事，那时在选用官员上有一种说法叫做“三途并用“，在《明史·选举史》中也记载“进士为一途，举贡等为一途，吏员等为一途，所谓三途并用也。”也就是通过这三种途径中的任何一个，都可以为官。
朱元璋在设置官制时，充分考虑了官员之间相互牵制的职能，分散官员权力，不仅增加了一些官位出来，还因为要拉拢人心，实行荫庇制度。
对有功劳的官员，往往都能得到荫庇，子孙就可以享受到特权，有资格当官。
官员多了，处理的事务分散了，结果在遇到事儿的时候往往就会出现相互扯皮、推诿的现象，于是往往又只能新设置一个官职来管理扯皮事务。
当形成循环后就造成了人浮于事，互相推脱责任，使官场越来越臃肿，几乎成为了灾难，而且对于国家的财政负担也非常大。
而官缺问题的原因，则主要是因为党争和正常的官员致仕以及都察院言官的肆意弹劾。
官员年老致仕很正常，党争引发官员落马也很正常，言官风闻奏事也很正常，只是当空缺出官职后，因为各种原因，往往在官位空缺后却不能找到合适官员去接替。
不是没人，而是因为空出来的位置太多人去争取，结果往往无法达成一致，最后官位就一直空缺。
明初时期，国家建立伊始，还处于建章立制的探索时期，历经战乱的士人多隐居不出，加之朱元璋对官员要求极高，愿意入仕读书人太少，所以开始执行有利于读书人的优免条例。
而到了中后期，则基本和党争有关，一些重要职位的争斗往往会引发巨大的朝堂风波。
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