春秋中期，楚国、秦国率先设立县作为基层单位，战国时期形成郡、县制两级体系。
秦统一六国后全面推行郡县制，初期设36郡，西汉增至110个郡（包括诸侯国封地），县级政区达1587个。
魏晋南北朝时期确立州郡县三级制，州作为监察区与行政区合一。
唐代改用州县二级制，全国设10道（后增至15道），道成为高层政区。
宋代设“路”作为州以上的行政区划，并推行“路级监察制度”。
元代创立行省制，全国设11行省（包括中书省直辖地区），行省下辖路、府、州、县。
明代调整为15省，清代增至22省，并在省与府之间增设“道”作为监察区，县级政区数量持续增长，至清朝中期达2000余个。
民国初年废除府州厅，改设省县两级，并引入市制，但保留了行政督察区。
新中国成立时，沿用了民国时期的行政督察区，在省以下设立专区，作为省级政府的派出机构。
20世纪50年代早期，中国开始市管县体制改革，部份专区被撤销，将专区领导的县市改由省辖市领导。
由于缺乏经济基础，多有反复，1967年-1975年，专区逐渐改为地区，75年宪法确立了地区的地位。
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