江修远、江一一和江小白，如同百年前来到天启城时一样，悄然离去。他们没有带走任何赏赐，只带走了岁月。
他们没有走远，只是在京畿之外，一个名为“杏林镇”的地方安顿了下来。江修远化名“江郎中”，开了一家小小的医馆。江一一成了他的助手，负责采药、捣药。江小白则摇身一变，成了医馆里最受欢迎的“吉祥物”，时而化作白狐在房梁上打盹，时而变成人形，用清脆的声音给前来求医的孩子们讲故事。
他们不再是高高在上的帝师与公主，而是变成了这盛世红尘中最平凡的一份子，冷眼旁观着那个他们亲手缔造的王朝，将如何走完它自己的命运。
夏璟皇帝在位的二十年，是“启元盛世”最后的余晖。他勤勤恳恳，萧规曹随，不敢对父皇留下的制度做任何改动。然而，他没有夏启元的魄力与威望，无法震慑那些日益骄纵的勋贵和心思活络的宗门。他只能依靠“镇魔司”和父皇留下的老臣，勉力维持着朝堂的平衡。
这二十年，大夏表面上依旧繁荣，但水面之下，暗流已然汹涌。
夏璟驾崩后，他的儿子夏询即位。这位在盛世中长大的皇帝，从未见过创业的艰辛，眼中所见，皆是繁华。他认为祖父和父亲太过克制，大夏既有如此国力，就应当尽享其成。
于是，他开始大兴土木，扩建皇宫，修造更为奢华的皇家园林。为了彰显皇恩浩荡，他频繁地举行祭天大典，每一次都耗费无数。国库在以肉眼可见的速度空虚下去。
更糟糕的是，他开始对“镇魔司”这个悬在头顶的利剑感到厌烦。他认为这个由父祖创立的机构权力过大，威胁到了皇权。他开始有意无意地扶持外戚与宦官，以此来分化镇魔司的权力。
杏林镇的医馆里，江修远一边为一位腿脚不便的老农针灸，一边听着镇上茶馆里传来的、关于朝堂的最新议论。
“听说了吗？陛下又下令，要在东海之滨修建一座‘望仙楼’，说是要祈求仙人赐福。”
“哎，这得花多少钱啊！咱们今年的税，又加了一成呢！”
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