“三教九流”指儒、道、佛（三教）及先秦九大学术流派（九流），后演变为社会阶层的等级划分。
元代统治者把人分为十等：一官、二吏、三僧、四道、五医、六工、七匠、八娼、九儒、十丐。
而此时的“九流”也有了新的定义，旧社会的阶级制度森严，将人分为三六九等，人们的工作也被分成不同的等级，这时候“九流”就用在了人们的职业上，而且也不能叫“九”这个数了，因为此时已经分成了上九流、中九流、下九流。
而上中下九流，也并不是就分了27个职业，它只是一种统称。
上九流有个歌谣：
“一流佛祖二流天，三流皇上四流官，五流阁老六宰相，七进八举九解元。”
一流是佛祖，二流是玉皇大帝，皇帝下来是阁老，老资格的重臣，六流为宰相，进士、举人、解元，一级一级排下来。这是上九流，像唐伯虎就是解元即省考第一名。
中九流是这样说的：
“一流秀才二流医，三流丹青四流皮（皮影），五流弹唱六流卜（卜卦），七僧八道九棋琴。”
这是古代的文学艺术和科学工作者，还有文化、体育工作者。
关于上、中九流的划分，历史上虽有些微变动，但变动不大，自古地位高大上的，后来也仍没有落下神坛。但下九流就不一样，这可是社会中龙蛇混杂之地，
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