另一边，远处凌霄城的角楼在残阳里投下阴影，像极了兵书里“暗藏杀招”的折页——而那折页间最不起眼的空白处，画着个敲拨浪鼓的“痴儿”，正用鼓点敲出属于他的，关于“立储”与“权谋”的下一层局：
当世人盯着“未立”的空当算计，却不知这空当早已成了棋盘上的“活眼”——待摄政王的金印盖在“立世子诏”上，待八十万大军的兵符落入楚凡掌心，那个曾被轻视的“痴儿”，终将让所有人明白：
最锋利的局，从来不是“已成定局”的明棋，而是藏在“未定时分”的暗锋——就像那只晃了十几年的拨浪鼓，虎娃的笑靥下，永远藏着下一声鼓点的杀招。
暮春的风卷着细沙掠过凌霄城“镇北”大旗，摄政王楚苍澜扶着城堞的青砖，指腹摩挲着砖面那道浅凹——十多年前，六岁的楚凡抱着拨浪鼓跟在他身后巡营，鼓面虎娃彩绘磕在砖角，竟留下个月牙形的印子。
此刻亲卫捧着文书站在身后，声线里透着几分急切：“王爷，京中传来消息，陛下已允了您‘回京后正式立三公子为世子’的奏请，可江湖上突然冒出‘金刀令’悬赏，二十万两买您的头。”
楚苍澜盯着密报上“金刀令”的朱砂印，忽然冷笑，指尖划过“八十万大军”四字：“倒看得起老夫这把老骨头。去叫‘黑鸦’，盯着城西车马行——但凡近日入城的江湖客，查清楚腰间有没有松烟墨香的暗记。”
“他们怕的是老夫带八十万大军护着痴儿入京，坏了‘立储’的局。”楚苍澜打断亲卫，目光扫过远处城郊的军帐——寒风卷着帅旗猎猎作响，那是他半生心血攒下的“苍澜军”。
他伸手摸向贴身甲胄的暗袋，指尖触到兵符边缘的虎娃纹，磨得发亮的鼓点凹痕里，还嵌着当年北疆的细沙——十年前，他让巧匠照着楚凡周岁抓周的拨浪鼓刻了这纹路，那时孩子抱着拨浪鼓喊“父亲”，奶声混着帐外风沙，像颗落在铁血里的糖。
如今兵符与拨浪鼓的纹路在暗夜里相契，就像他藏在甲胄下的铁血，与护着痴儿的柔软，从来不是两回事。“告诉前营，明日拔营时，让‘虎娃营’走中路。”
他指尖敲了敲兵符上的虎娃——那支由楚凡幼时玩伴组成的亲卫营，明面上是护着“痴儿”的玩闹队伍，实则是握在掌心的锋刃，“当年在贺兰城头，那孩子用拨浪鼓敲出的每道凹痕，都是老夫给这朝堂埋下的‘虎娃印’。”
楚苍澜盯着案上楚凡今日刚送到的“痴儿涂鸦”——一张歪歪扭扭的画纸上，虎娃拨浪鼓旁歪着身子画了只“雄鹰”，翅膀下三团被口水洇开的墨点，乍看像孩童贪玩的污渍，细看却暗合“苍澜军”秘传的“三滴印”暗语：东隘口、南麓、北坡。
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