女帝指尖划过志书上的“民生院”三字，“西境民生院改制为‘天下民生总署’，统管各州郡水利、屯田、匠作，直属皇权。凡民生事务，百姓可越级上达，无需经地方官署——”
她顿了顿，望向阶下肃立的墨辰，“墨卿，你可愿做这首任总署使？”
墨辰抬头，看见殿外的雪正落在乾元殿的飞檐上，远处传来隐约的驼铃声——那是西境的商队，载着滤水器和柳芽茶，往中境而去。
他忽然想起老铁匠说过的话：“大人，您教咱们握铁锹，其实是教咱们握自己的命。”
此刻，掌心的茧子忽然发烫，那是无数次蹲在泥地里、无数次接过百姓麦饼留下的印记。
“臣愿。”
他单膝跪地时，听见自己的声音在殿内回响，带着风雪的清冽，也带着土地的厚重，“但臣有个恳请：总署之下，设‘百姓参议席’，每州郡推举三名民代表，可列席总署议事——大乾的民生，该让百姓自己说了算。”
殿内寂静片刻，忽然有位老臣迈出半步：“陛下，此例一开，恐乱了朝堂规制……”“规制？”女帝忽然笑了，指了指志书上虎娃画的齿轮，“当年墨卿在西境凿滤水渠时，也没人知道‘规制’该怎么写——但百姓知道，水能流进陶罐，就是最好的规制。”
这一夜，墨辰披着星雪回到西境。民生院的灯笼在风雪中明明灭灭，像散落的星辰，照亮了每一条滤水渠道。虎娃听见马蹄声，举着灯笼跑出来，发梢上还沾着腌菜的香气：“大人！俺们给您留了热麦饼，夹着新晒的肉干呢！”
他接过麦饼，热气透过粗布传来暖意，忽然看见工坊的窗纸上，映着学徒们的剪影——有人在刻滤水器图纸，有人在编新的柳筐，有人在教孩童识字，黑板上写着大大的“水”“田”二字，旁边画着歪歪扭扭的滤水器和粟米。
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